Phim mở màn với cảnh một đám ma ở thị trấn Corleone trên đảo Sicilia năm 1901. người nằm trong quan tài là Antonio Andolini. Ông bị Don Ciccio, trùm mafia địa phương, giết vì dám sỉ nhục hắn. Con cả của Antonio sau đó cũng bị giết vì lỡ thề sẽ trả thù. Lo sợ cho tính mạng của Vito, đứa con thứ hai, người vợ góa của Antonio tới cầu xin ông trùm Don Ciccio tha mạng cho nó, nhưng Don Ciccio không chấp nhận. Để cứu con, bà liều mạng dùng dao khống chế hắn để Vito chạy thoát. Vito, khi đó mới 9 tuổi, bỗng chốc mất cả gia đình chỉ vì Don Ciccio. Cậu trốn lên một tàu thủy tới New York. Một nhân viên quản lý người nhập cư ghi nhầm quê của Vito thành họ. Thế là cậu có tên mới: Vito Corleone...
Phim bắt đầu bằng cảnh đám cưới của Connie Corleone, con gái duy nhất của ông trùm Vito Corleone với Carlo Rizzi vào cuối mùa hè năm 1945 ở Long Island, New York. Vì phong tục "không người Sicilia nào được từ chối những đề nghị vào ngày cưới của con gái họ", Vito Corleone, thường được bạn bè và người cộng tác gọi là "Bố già", cùng với người cố vấn Tom Hagen phải ngồi nghe những thỉnh cầu từ bạn bè và đối tác làm ăn.
Cùng lúc đó, con trai út của nhà Corleone, Michael, người vừa trở về sau chiến tranh với tư cách một anh hùng, kể cho bạn gái của anh là Kay Adams những giai thoại về cuộc đời tội ác của cha mình và cam đoan với cô rằng anh không giống với gia đình mình...
